HPMC, o hidroxipropil metilcel·lulosa, no és un tensioactiu en el sentit més estricte del terme. Els tensioactius són molècules que tenen extrems tant hidròfils (amants de l'aigua) com hidrofòbics (repel·lents a l'aigua), i s'utilitzen per reduir la tensió superficial entre dos líquids immiscibles o entre un líquid i un sòlid. Els tensioactius s'utilitzen habitualment en una àmplia gamma d'indústries, com ara productes de neteja, productes per a la cura personal i productes farmacèutics, entre d'altres.

D'altra banda, HPMC és un polímer a base de cel·lulosa que s'utilitza en una varietat d'aplicacions, com ara productes farmacèutics, alimentaris i de cura personal, entre d'altres. HPMC es produeix modificant químicament la cel·lulosa, que és un polímer natural que es troba a les plantes. Concretament, HPMC es produeix substituint alguns dels grups hidroxil de la cel·lulosa amb grups metil o hidroxipropil. El polímer resultant és soluble en aigua i es pot utilitzar com a espessidor, aglutinant, emulsionant i estabilitzador, entre altres funcions.

Tot i no ser un tensioactiu, HPMC pot presentar propietats semblants als tensioactius en determinades aplicacions. Per exemple, HPMC es pot utilitzar per estabilitzar emulsions, que són mescles de dos líquids immiscibles, formant una capa protectora al voltant de les gotes d'un líquid a l'altre líquid. Aquesta capa pot evitar que les gotes s'uneixin i se separin de la resta de la mescla. D'aquesta manera, HPMC pot funcionar com a emulsionant, que és un tipus de tensioactiu.

A més, HPMC es pot utilitzar per reduir la tensió superficial de l'aigua, que és una propietat dels tensioactius. Per exemple, l'HPMC es pot utilitzar com a recobriment sobre superfícies sòlides per fer-les més hidròfiles, cosa que pot augmentar les seves propietats humectants. En aquesta aplicació, HPMC pot reduir la tensió superficial de l'aigua a la superfície recoberta, cosa que pot millorar l'adhesió de líquids o sòlids a la superfície.

En general, tot i que HPMC no és un tensioactiu en el sentit més estricte del terme, pot presentar propietats semblants als tensioactius en determinades aplicacions. HPMC és un polímer versàtil que es pot utilitzar en una àmplia gamma d'indústries, i les seves propietats úniques el converteixen en un ingredient valuós en moltes formulacions.