HPMC, czyli hydroksypropylometyloceluloza, nie jest środkiem powierzchniowo czynnym w ścisłym tego słowa znaczeniu. Środki powierzchniowo czynne to cząsteczki, które mają koniec hydrofilowy (lubiący wodę) i hydrofobowy (odpychający wodę) i służą do zmniejszania napięcia powierzchniowego między dwiema niemieszającymi się cieczami lub między cieczą a ciałem stałym. Środki powierzchniowo czynne są powszechnie stosowane w wielu gałęziach przemysłu, w tym między innymi w produktach czyszczących, produktach higieny osobistej i farmaceutykach.

Z drugiej strony HPMC to polimer na bazie celulozy, który jest stosowany w różnych zastosowaniach, między innymi w farmaceutykach, żywności i produktach higieny osobistej. HPMC wytwarza się poprzez chemiczną modyfikację celulozy, która jest naturalnym polimerem występującym w roślinach. W szczególności HPMC wytwarza się przez podstawienie niektórych grup hydroksylowych w celulozie grupami metylowymi lub hydroksypropylowymi. Powstały polimer jest rozpuszczalny w wodzie i może być stosowany między innymi jako zagęszczacz, spoiwo, emulgator i stabilizator.

Pomimo tego, że nie jest środkiem powierzchniowo czynnym, HPMC może w niektórych zastosowaniach wykazywać właściwości podobne do środka powierzchniowo czynnego. Na przykład HPMC można zastosować do stabilizacji emulsji, które są mieszaniną dwóch niemieszających się cieczy, tworząc warstwę ochronną wokół kropelek jednej cieczy w drugiej cieczy. Warstwa ta może zapobiegać koalescencji i oddzielaniu się kropelek od reszty mieszaniny. W ten sposób HPMC może pełnić funkcję emulgatora, który jest rodzajem środka powierzchniowo czynnego.

Ponadto HPMC można stosować w celu zmniejszenia napięcia powierzchniowego wody, co jest właściwością środków powierzchniowo czynnych. Na przykład HPMC można stosować jako powłokę na powierzchniach stałych, aby uczynić je bardziej hydrofilowymi, co może zwiększyć ich właściwości zwilżające. W tym zastosowaniu HPMC może zmniejszyć napięcie powierzchniowe wody na powleczonej powierzchni, co może poprawić przyczepność cieczy lub ciał stałych do powierzchni.

Ogólnie rzecz biorąc, chociaż HPMC nie jest środkiem powierzchniowo czynnym w najściślejszym tego słowa znaczeniu, w niektórych zastosowaniach może wykazywać właściwości podobne do środka powierzchniowo czynnego. HPMC to uniwersalny polimer, który może znaleźć zastosowanie w wielu gałęziach przemysłu, a jego unikalne właściwości sprawiają, że jest cennym składnikiem wielu preparatów.